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Los niños de todas las edades pueden tener enfermedades autoinmunes que afectan el sistema nervioso. Las enfermedades autoinmunes, incluida la encefalitis autoinmune, pueden ocurrir después de una infección. También pueden estar relacionados con una enfermedad autoinmune sistémica o un sistema inmunitario disfuncional, o con ningún problema de salud claro.
Michael L. Sweeney, M.D., del Norton Children’s Neuroscience Institute, afiliado a la Facultad de Medicina de la UofL, completó su formación de especialización en neurología autoinmune en la Universidad de Utah, Salt Lake City. Integra la Autoimmune Encephalitis Alliance, una red de médicos dedicados al tratamiento de esta enfermedad.
La encefalitis es una enfermedad que causa inflamación en el cerebro. Dependiendo de las partes del cerebro afectadas, los síntomas pueden variar ampliamente. Los síntomas pueden incluir:
Hay varios tipos diferentes de encefalitis. Cuando la encefalitis ocurre sin una razón clara, se le llama encefalitis autoinmune. La encefalitis posinfecciosa ocurre después de una infección. Si la encefalitis ocurre con un tumor o cáncer, se llama encefalitis paraneoplásica.
La encefalitis por anticuerpos contra el receptor de NMDA es la forma más común de encefalitis autoinmune en niños. Es causada por la presencia de anticuerpos en una parte específica de las células nerviosas del cerebro, llamada “receptores NMDA”. En los niños, esta forma de encefalitis puede estar asociada a un tumor llamado teratoma de ovario, pero es muy poco frecuente.
El diagnóstico de la encefalitis autoinmune puede ser un desafío. El primer paso de nuestro equipo es realizarle un examen médico completo a su hijo. Documentaremos su historia clínica completa y haremos pruebas, incluido un examen neurológico, una resonancia magnética del cerebro, un electroencefalograma y un análisis del líquido cefalorraquídeo.
Nuestro equipo generalmente realizará análisis de sangre para detectar signos de inflamación y trastornos autoinmunes en su hijo. También podemos realizar pruebas de anticuerpos específicos en la sangre y el líquido cefalorraquídeo, lo que puede ser útil para hacer un diagnóstico. La presencia de un anticuerpo específico no es necesaria para arribar a un diagnóstico. También podemos examinar si hay un tumor subyacente, lo que generalmente involucra imágenes de todo el cuerpo.
El tratamiento en el hospital tiene como objetivo reducir la cantidad de inflamación dentro del cerebro de su hijo. Nuestro equipo puede usar dosis altas de esteroides, inmunoglobulina intravenosa y plasmaféresis. Si es necesario, su hijo también puede recibir inmunoterapias adicionales, como rituximab o ciclofosfamida.
Nuestro equipo puede usar medicamentos para tratar los síntomas causados por la encefalitis. Si su hijo tiene convulsiones, es posible que le recetemos medicamentos antiepilépticos. Para los cambios de humor, podemos recetar medicamentos antipsicóticos y antidepresivos.
La atención de seguimiento a largo plazo con nuestro equipo es importante para abordar las posibles consecuencias de la encefalitis, como convulsiones, cambios de humor y de personalidad, y dificultades de aprendizaje.